El petróleo (del griego: πετρέλαιον,
"aceite de roca") es una mezcla homogénea de compuestos
orgánicos, principalmente hidrocarburos insolubles en agua. También
es conocido como petróleo crudo o simplemente crudo. Se produce
en el interior de la Tierra, por transformación de la materia orgánica
acumulada en sedimentos del pasado geológico y puede acumularse
en trampas geológicas naturales, de donde se extrae mediante la
perforación de pozos.
En condiciones normales es
un líquido bituminoso que puede presentar gran variación en diversos
parámetros como color y viscosidad (desde amarillentos y
poco viscosos como la gasolina hasta líquidos negros tan viscosos que apenas
fluyen),densidad (entre 0,66 g/ml y 0,95 g/ml), capacidad
calorífica, etc. Estas variaciones se deben a la diversidad
de concentraciones de los hidrocarburos que componen la
mezcla.
Es un recurso natural no renovable y
actualmente también es la principal fuente de energía en
los países desarrollados. El petróleo líquido puede presentarse asociado a
capas de gas natural, en yacimientos que han estado enterrados
durante millones de años, cubiertos por los estratos superiores de
la corteza terrestre.
Derrame de petróleo.
Un derrame de petróleo o marea
negra es un vertido de este hidrocarburo que se produce debido a un
accidente o práctica inadecuada, como la dicha anteriormente, que contamina
el medio ambiente, especialmente el mar. Estos derrames afectan
todo el ecosistema donde se produce el evento a lo cual perjudica catastróficamente
la fauna y la pesca, así como a las costas con efectos
que pueden llegar a ser muy persistentes en el tiempo.
Efectos ambientales.
La mayoría de los desastres petrolíferos pasan
en el mar, sobre todo cerca de las costas donde los ecosistemas son
más diversos y llenos de millares de diferentes especies.
Los peces pueden incorporar contaminantes
orgánicos persistentes y los depredadores que los consumen transmiten
el envenenamiento petrolero de un animal a otro por la cadena alimenticia,
poniendo en riesgo incluso la seguridad en la alimentación humana.
Las aves son de las especies más
vulnerables, pues al no poder volar, estas se quedan en la playa para no
herirse aún más y terminan muriendo de frío o de hambre.
Cuando ha habido un derrame de petróleo, la
superficie del mar queda con una especie de capa oscura, la cual obstruye el
paso de la luz y como consecuencia afecta el proceso de
la fotosíntesis de muchos de los organismos primarios, y de allí
también se afecta el resto de la cadena trófica de los ecosistemas.
El petróleo queda impregnado en los sedimentos
de las costas y el suelo queda con la misma capa donde afecta también los
organismos que allí viven. El ecosistema costero no se puede regenerar ya que
esta película de hidrocarburo impide el crecimiento de
nuevas plantas.
Las playas a las cuales llega
esta contaminación son forzadas a cerrar debido a que es una amenaza
para la salud pública el contacto con la piel.
Económicamente, las mareas de petróleo dejan
sin trabajo a miles de marineros y mariscadores, y el mar presenta una variedad
de cambios intrínsecos además de los que se pueden ver, pues también son
afectadas sus propiedades físicas y químicas. Meteorización, así es llamado el
proceso al que da lugar un derrame de este tipo y que tiene una duración
indefinida. Este proceso puede cambiar las características del hidrocarburo tal
como su composición química así como también las condiciones meteorológicas del
lugar, es decir la temperatura y el estado del mar.
Limpieza y recuperación.
Cuando sucede un derrame de petróleo se tiene
que actuar rápidamente, ya que aunque el daño ya es irreversible se puede
contrarrestar su propagación y recuperar parte del hidrocarburo perdido.
El método más óptimo es retirar la
contaminación de agua, pero casi nunca es posible pues las condiciones no
siempre lo permiten.
Se usan diferentes mecanismos para intentar
sacar lo más posible el hidrocarburo. Se usan desde medios mecánicos hasta
prácticas con otros químicos que permiten degradar el agente más rápido de lo
normal. Usualmente en las playas también se usa un método de absorción que
atrapa la sustancia como una esponja, aunque no es muy eficaz.
Después de tratado el derrame, los ecosistemas
afectados demoran un tiempo que depende de cuánto crudo se diseminó y también
de la dinámica de las especies para reproducirse y adaptarse al contaminante.
En otras ocasiones los entornos se recuperan lentamente hasta que el nivel de
toxicidad baja y los organismos resurgen de nuevo. En las playas se reúnen
grupos de voluntariado y agentes del gobierno para hacer limpiezas con palas y
a mano.
Cuando ocurre en alta mar, el mar está
calmado y hay poco viento, se puede quemar el aceite. A veces se
utilizan detergentes para dispersar o deshacer el contaminante, y microorganismos (biorremediación).
Un accidente de este tipo fue el
derrame de la nave Exxon Valdez en la costa de Alaska en
los Estados Unidos en 1989. El hábitat todavía se está
recuperando hoy día.
Referencia: http://www.greenpeace.org/mexico/es/
Elaborado por: Daniel Bonifas Escobar
Edición: Silverio de Jesús Aguilar López
Contenido multimedia por: Sergio Alejandro Roblero Espinosa
Estudiantes de la Licenciatura en la Enseñanza del Inglés, 2° semestre.
Universidad Autónoma de Chiapas.
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